赤、緑、青（または紫）の光の混合によって、あらゆる色調の色を容易に作ることができるところから、これらの色を三原色といいます。

しかし三原色の代わりに4つの原色を用いれば一層完全にあらゆる色調の色を作りうることと、黄色が心理学的に純粋な色と感ぜられるといることから、赤、黄、緑、青を原色とする人もあります。

感じの純粋さから純色、原始色などの表現も用いられます。